2026 FIFA 월드컵이 코앞으로 다가왔습니다. 6월 10일, 운명의 날이 가까워질수록 풀리지 않은 의문점들이 많습니다. 리오넬 메시가 39세의 나이에도 불구하고 전성기 시절의 기량을 되찾아 사랑하는 아르헨티나를 두 대회 연속 우승으로 이끌고 은퇴할 수 있을까요? 토마스 투헬 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀은 60년 동안 이어져 온 잉글랜드와의 오랜 숙원을 풀고 1966년 이후 처음으로 메이저 대회 우승 트로피를 들어 올릴 수 있을까요? 두 번 연속 유럽 챔피언스 리그 결승전 패배의 아픔을 딛고 일어서려 합니다.
현재로서는 여러 질문들이 여전히 미해결 상태입니다. 하지만 북미에서 개최되는 이번 결승전에서 누가 가장 유력한 우승 후보인지는 분명합니다. 바로 스페인이죠. 최근 발표에 따르면 스페인이 우승 후보로 꼽히고 있습니다. 월드컵 배당률 현 유럽 챔피언인 그들은 7월 17일 메트라이프 스타디움에서 우승컵을 들어올릴 유력한 후보로 9/2의 배당률을 기록하고 있습니다. 과연 그들은 선두 주자라는 부담감을 어떻게 이겨낼까요? 시간이 말해줄 것입니다.
하지만 루이스 데 라 푸엔테 감독이 이끄는 스페인 대표팀만이 월드컵에서 좋은 성적을 내야 한다는 압박감을 느끼는 것은 아닙니다. 비슷한 상황에 놓인 선수 세 명을 소개합니다.
크리스티아누 호날두
축구계의 전설 크리스티아누 호날두가 41세의 나이로 월드컵 본선 무대에 여섯 번째이자 마지막 출전을 앞두고 있습니다. 포르투갈의 슈퍼스타인 그는 역대 최고의 선수 중 한 명으로 역사에 남겠지만, 오랜 라이벌과 어깨를 나란히 하고 싶다면... 리오넬 메시그렇다면 그는 오는 7월, 자국이 처음으로 자유의 땅에서 그 유명한 금빛 트로피를 들고 돌아올 수 있도록 해야 할 것입니다.
호날두는 월드컵에서 오랜 기간 동안 좋은 성적을 거두지 못했습니다. 2006년 월드컵 데뷔전에서는 인상적인 활약을 펼치며 포르투갈을 준결승까지 이끌었고, 네덜란드와 잉글랜드를 상대로 치열한 접전 끝에 승리를 거두었습니다. 그러나 이후 네 번의 월드컵에서 호날두는 팀을 7강으로 이끌지 못했습니다.
가장 최근 카타르 대회에서는 7강 진출의 길이 열린 듯했습니다. 호날두와 준결승 사이에는 약체 모로코만이 남아 있었지만, 모로코는 예상을 뒤엎고 1-0 승리를 거두며 아프리카 팀 최초로 챔피언스리그 준결승에 진출하는 쾌거를 이루었습니다. 설상가상으로 호날두는 라이벌 메시가 아르헨티나를 이끌고 디에고 마라도나 이후 처음으로 리그 우승을 차지하며 역사상 최고의 선수로서의 입지를 굳히는 모습을 그저 지켜볼 수밖에 없었습니다.
만약 위대한 로니가 그 칭호를 이어받고 싶다면, 그에게 주어진 과제는 분명합니다. 바로 월드컵 우승입니다. 만약 그 이하의 성적을 거둔다면, 아무리 화려한 경력을 쌓았더라도 그는 영원히 메시의 아성으로만 기억될 것입니다. 하지만 만약 그가 41세의 나이에도 포르투갈을 우승으로 이끄는 골들을 터뜨릴 수 있다면, 두 아이콘이 러시모어 산에 나란히 새겨져도 이의를 제기하기 어려울 것입니다.
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해리 케인
1966년의 영광스러운 여름 이후 잉글랜드의 월드컵 역사는 가슴 아픈 순간들로 가득 차 있습니다. 1990년 가자의 눈물, 1998년 데이비드 베컴의 퇴장과 그로 인한 승부차기 패배, 2002년 호나우지뉴의 40야드 거리에서 터진 환상적인 골, 2006년 호날두 때문에 퇴장당한 웨인 루니, 2010년 프랭크 램파드의 유령 골. 그리고 가장 최근에는... 해리 케인의 경기 막판 페널티킥 실축 4년 전 8강전에서 프랑스를 상대로 승리했습니다.
정말이지, 이 목록은 끝없이 이어질 수 있습니다. 하지만 잉글랜드 대표팀은 최근 대회에서 부활의 조짐을 보이고 있습니다. 가레스 사우스게이트 감독 체제 하에서 잉글랜드는 2021년과 2024년 유럽 선수권 대회 결승에 두 번 연속 진출했고, 2018년 월드컵에서는 준결승까지 진출했습니다. 주장 겸 팀의 핵심인 케인은 이 모든 성과에 중추적인 역할을 했습니다. 그러나 이제 잉글랜드 역대 최다 득점자인 케인이 60년 만에 어떤 잉글랜드 선수도 이루지 못한 업적, 바로 월드컵 우승을 달성할 때가 다가왔습니다.
최근 몇 년간 아쉽게 우승을 놓친 후, 케인과 잉글랜드 대표팀은 마침내 영국이 그토록 갈망하는 트로피를 들어올려야 한다는 압박감에 시달리고 있습니다. 토마스 투헬 감독은 바로 그 임무를 맡기 위해 부임했습니다. 그리고 그가 성공하려면 주장 케인이 최고의 기량을 발휘해야 할 것입니다. 32세의 케인에게는 다시는 대표팀을 이끌 기회가 없을지도 모릅니다. 지금이 바로 그 기회입니다.
크리스천 퓰 리치
미국 언론은 벌써부터 8강 진출에 대해 이야기하고 있습니다. 어쩌면 미국이 사상 첫 월드컵 우승을 차지할지도 모른다는 기대감까지? 전 세계는 이 소식을 믿을 수 없다는 반응입니다. 그리고 안타깝게도 미국 대표팀 주장 크리스티안 풀리식은 "축구계의 르브론 제임스"가 되어야 한다는 엄청난 압박감에 시달리고 있습니다.
풀리식 본인도 자신이 그런 수준이 아니라는 걸 잘 알고 있다. 메시, 호날두, 케인과 같은 선상에서 언급될 수 없다. 심지어 잭 그릴리시와도 비교 대상이 될 수 없고, 올여름 잉글랜드 대표팀에도 발탁되지 못할 가능성이 높다. 하지만 이는 국가대표팀 주장으로서 엄청난 기대를 받는다는 데 따르는 부담감일 뿐이다.
안타깝게도 캡틴 아메리카는 진퇴양난의 상황에 놓였습니다. 16강 진출은 미국에게 최고의 성과가 될 것이고, 8강 진출은 꿈같은 일이 될 것입니다. 하지만 두 결과 모두 미국 스포츠 언론에서는 실망스러운 것으로 여겨질 가능성이 높습니다. 풀리식은 어떻게든 최고의 활약을 펼쳐 재능 넘치는 미국 축구 선수들을 이끌고 준결승에 진출해야 합니다. 그렇지 못하면 스티븐 A. 스미스 같은 평론가들에게 혹독한 비판을 받을 수도 있습니다. 크리스티안, 부담감이 상당하겠네요.
