바이엘사 유나이티드 감독 메레무 오카라가 단독으로 밝힌 내용입니다. 컴플리트스포츠닷컴 그는 자신의 실제 나이를 솔직하게 밝힌 탓에 1996년 애틀랜타 올림픽을 앞두고 나이지리아 U-23 대표팀 훈련 캠프 초청을 거절할 수밖에 없었다. 나이지리아는 그 올림픽에서 아프리카 국가 최초이자 유일한 축구 금메달을 획득했다.
오카라는 오웨리의 단 아니암 스타디움에서 열리는 쿤 칼리파트 FC와의 2025/2026 나이지리아 프리미어 풋볼 리그(NPFL) 29라운드 원정 경기를 하루 앞두고 Completesports.com과 인터뷰를 가졌다.
오카라의 나이지리아 클럽들을 아우르는 초기 선수 경력
메레무 오카라는 1986년 포트하커트의 아집 FC에서 선수 생활을 시작하며 화려한 경력을 쌓았는데, 당시 그는 현재 리버스 유나이티드의 기술 감독인 피니디 조지와 함께 뛰었습니다.
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오카라는 아집 FC에서 뛰다가 1987년 유명한 페모 스콜피온스 FC로 이적했는데, 당시 디메지 라왈, 무티우 아데포주, 엠마 오코차 같은 선수들이 이미 그 클럽에서 뛰고 있었다.
1989년 그는 인터내셔널 브루어리스 리미티드(IBL) FC 일레사에 입단하여 오른쪽 윙백으로 숄라 아킨솔라, 존 오무겔레 등과 함께 뛰었습니다.
그는 1990년 '브리지 보이즈'라는 별명으로 유명한 줄리어스 버거 FC에 입단하여 선수 생활을 이어갔다. 그곳에서 오카라는 선데이 올리세, 아이작 세미토제, 지데 오군투아세와 같은 선수들과 함께 뛰었고, 1991년 슈팅 스타즈 스포츠 클럽(3SC)으로 이적했다.
당시 이바단에 기반을 둔 팀에는 도툰 알라티세, 골든 아제보, 펠릭스 오월라비와 같은 스타 선수들이 소속되어 있었다.
오카라의 해외 진출과 부상으로 인한 귀국
1992년, 그는 칼라바 로버스에서 다음 선수 생활을 시작했고, 그곳에서 피니디 조지와 재회했습니다. 이마마 아마파카보와 고(故) 존 오콘 또한 캐넌 시티 소속 선수였습니다.
그의 뛰어난 활약은 곧 포트하커트의 이글 시멘트 FC의 눈길을 사로잡았고, 1993년에 그와 계약하게 되었습니다. 현재 리버스 유나이티드의 사무국장인 아흐메드 압둘라흐만도 당시 선수단에 속해 있었습니다.
이글 시멘트에서 일하던 오카라는 1996년 해외로 건너가 가나의 전설적인 국가대표 출신 선데이 이브라힘 감독이 이끄는 수수브리브리 FC에 합류했습니다.
한 시즌을 보낸 후, 그는 1997년에 유럽으로 건너가 이스라엘의 마카비 헤르츨리야에 입단했습니다. 같은 해 후반에는 코트디부아르 아비장의 스텔라 FC에서 뛰었지만, 어깨 부상이 재발하여 나이지리아로 돌아갔습니다.
오카라, U-23 이글스 대표팀 초청 거절 이유 설명
"예선전을 앞두고 U-23 이글스 훈련 캠프에 초청받았을 때, 원칙에 따라 거절했습니다."라고 전 수비수는 밝혔습니다.
"저는 제가 23세 나이 제한을 넘었다고 확신했기 때문에, 나이 제한 때문에 참가하지 않겠다고 나이지리아 축구 연맹(NFF)에 진심으로 솔직하게 말씀드렸습니다."
"다행히 우리 팀은 예선에 통과했고, 아프리카 국가 중 최초로 금메달을 획득했습니다. 그 덕분에 저는 그 업적에 따르는 명성과 영예, 보상을 누리지 못했지만, 제 소신을 지킨 것에 만족합니다."라고 오카라는 설명했다.
오카라, 1990년 아프리카 네이션스컵 출전을 막았던 부상 회상
1996년 애틀랜타 올림픽의 성공을 놓친 것은 오카라의 선수 생활에서 고통스러운 순간 중 하나일 뿐이었다.
그는 또한 1990년 알제리에서 열린 아프리카 네이션스컵에 출전하지 못했던 것을 회상하며, 당시 슈퍼 이글스는 결승전에서 개최국 알제리에 1-0으로 패해 준우승을 차지했다고 말했다.
"애틀랜타 올림픽 이전에도 저는 1990년 알제리에서 열린 아프리카 네이션스컵에 참가할 슈퍼 이글스 대표팀에 선발되지 못했습니다."라고 오카라는 말했다.
“당시 저는 인터내셔널 브루어리스 리미티드(IBL) FC, 일레사에서 뛰고 있었습니다. 저희 팀은 챌린지컵 3위 결정전을 위해 바우치로 이동 중이었고, BCC 라이온스는 결승전에서 이와냔우 나시오날레와 맞붙을 예정이었습니다.”
"안타깝게도 가는 도중에 사고가 나서 부상을 입었습니다. 제때 회복하지 못해서 국가대표 훈련 캠프에 참가하거나 대회 대표팀에 합류할 수 없었습니다."
그는 네덜란드 감독 클레멘스 베스터호프가 부상 전 그의 회복 과정을 지켜볼 계획이었다고 덧붙였다.
"베스터호프 감독은 코치들에게 저를 관찰하도록 지시했던 기억이 납니다. 고(故) 크리스티안 추쿠도 우리 경기를 지켜보고 제 회복 과정을 지켜보기 위해 파견된 사람들 중 한 명이었지만, 결국 제대로 되지 않았습니다."
나이지리아의 월드컵 예선 진출 여부에 대한 감독의 입장 밝혀
바이엘사 주 출신의 이 감독은 또한 모로코에서 열린 2026년 월드컵 플레이오프에서 콩고민주공화국이 자격 없는 선수들을 출전시켰다는 의혹에 대해 나이지리아가 FIFA에 제기한 진정서를 둘러싼 논란에 대한 자신의 생각도 밝혔다.
그에 따르면 나이지리아는 항상 경기장 내 경기력을 통해 월드컵 본선 진출을 목표로 해야 한다.
"저는 애국심이 넘치는 나이지리아인입니다. 나이지리아는 잠재력이 있기 때문에 항상 월드컵에 진출하기를 바랍니다."라고 그는 말했다.
"하지만 솔직히 말해서, 우리는 예선전에서 스스로 이런 상황을 자초했습니다. 팀이 좀 더 일찍 절박함과 투지를 보여줬더라면 이런 상황에 처하지 않았을 겁니다."
"물론 규칙은 지켜야 하지만, 나이지리아는 축구 강국으로서 월드컵 본선에 편법으로 진출하기에는 너무 큰 나라입니다. 제 생각에는 이제 다음 대회를 준비해야 할 때입니다."
NPFL 경영진, 일정 조정에 대해 칭찬받아
오카라는 또한 나이지리아 프리미어 축구 리그(NPFL) 지도부가 국내 리그 일정을 잉글랜드 프리미어 리그(EPL) 일정과 성공적으로 맞춘 점을 칭찬했다.
그는 NPFL 회장인 그벵가 엘레그벨레예와 그의 경영진이 한때 불가능해 보였던 일을 이뤄낸 것에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.
"과거에는 불가능해 보였습니다. 하지만 엘레그벨레예와 그의 팀이 해낸 일은 칭찬받아 마땅합니다."라고 오카라가 말했다.
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"이제 우리 리그도 프리미어 리그와 같은 날에 종료될 수 있습니다. 여름 이적 시장 동안 해외에서 입단 테스트를 받고자 하는 선수들은 소속팀 일정에 지장을 주지 않고 그렇게 할 수 있습니다."
"이러한 기능 덕분에 코치들은 중단 없이 시즌 계획을 제대로 세울 수 있습니다. 앞으로 더 많은 긍정적인 혁신이 있을 것이라고 생각합니다."
오카라, NPFL 공격수 부족의 원인으로 선수 이탈 지목
바이엘사 유나이티드 감독은 또한 NPFL에 득점력이 뛰어난 공격수가 부족하다는 우려에 대해서도 언급했습니다.
그에 따르면, 유망한 선수들의 끊임없는 해외 진출로 인해 국내 감독들은 수준 높은 공격 옵션을 유지하는 데 어려움을 겪고 있다고 한다.
그는 최근 스트라이커 영입에 대한 질문에 답변한 리버스 유나이티드 감독 피니디 조지의 발언을 인용했습니다.
오카라는 "피니디 조지는 스트라이커 영입에 대한 질문을 받았을 때 완벽한 답변을 내놓았다"고 말했다.
그는 "스트라이커는 어디 있습니까? 한 명만 보여주세요. 제가 사겠습니다."라고 물었습니다.
"그건 현실을 반영하는 겁니다. 국내에 수준급 공격수가 거의 남아있지 않아요. 한 명을 키워서 서너 골만 넣으면 금세 유럽으로 진출하죠. 이제는 축구 아카데미조차 최고의 유망주들을 일찍 잃고 있습니다."
오스지 삽
