나이지리아 국가대표 출신 윙어 에지케 우조에니가 단독으로 밝힌 내용입니다. 컴플리트스포츠닷컴 최근 슈퍼 이글스의 경기력 저하는 국가대표팀 내 주전 경쟁 부족과 관련이 있을 수 있다는 분석이 나오고 있다.
2013년 아프리카 네이션스컵(AFCON) 우승자는 목요일 엔구의 남디 아지키웨 스타디움에서 Completesports.com과 인터뷰를 가졌다.
"제 생각에는 이제 국가대표팀 선수들 사이에서 유니폼을 차지하기 위한 경쟁은 더 이상 없다고 봅니다."라고 우조에니는 말을 시작했다.
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"어떤 대회든 선수 명단이 발표되면 누가 최종 명단에 들지 이미 알고 있는 셈이죠. 그건 팀에 최선이 아니에요."라고 2014년 CHAN 동메달리스트는 덧붙였다.
슈퍼 이글스와 사라져가는 셔츠 전쟁
37세인 그는 2013년 남아프리카공화국에서 열린 아프리카 네이션스컵에서 우승을 차지한 고(故) 스티븐 케시 감독의 대표팀 일원이었습니다. 또한 2014년 케이프타운에서 열린 아프리카 네이션스 챔피언십(CHAN)에서 나이지리아 B팀의 3위 달성에 기여했으며, 이후 2014년 브라질 월드컵 나이지리아 대표팀에 발탁되었습니다.
출처: caf_online (인스타그램)
우조에니는 자신의 시대에 치열한 주전 경쟁이 선수들의 기량을 최대한으로 끌어내는 데 도움이 되었다고 회상했다.
"우리 시대에는 모두가 유니폼을 입기 위해 정말 열심히 노력했어요. 조금이라도 실수하면 바로 탈락했죠. 경기 몇 시간 전에도 누가 선발될지 알 수 없었어요."라고 그는 말했다.
"그 정도의 경쟁 수준은 팀에 동기부여가 되었고, 결과적으로 좋은 성과를 가져왔습니다."
슈퍼 이글스와 케시 시대의 정신력
전 에님바와 레인저스 소속 윙어였던 그는 포르투갈 파로에서 열린 2013 아프리카 네이션스컵(AFCON) 슈퍼 이글스(나이지리아 축구 국가대표팀)의 준비 과정에서 있었던 한 가지 예를 공유했습니다.
"하루 종일 자유시간이 주어졌지만, 외출한 선수는 몇 명 되지 않았습니다. 대부분은 실내에 머물면서 술에 취하지 않고, 최종 명단에 들 수 있을지 없을지만 생각하며 시간을 보냈습니다."라고 우조에니는 회상했다.
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"어떤 선수들은 방에 틀어박혔고, 어떤 선수들은 호텔 로비에 조용히 앉아 있었습니다. 당시 경쟁과 열정, 헌신이 그만큼 치열했다는 뜻이죠."
슈퍼 이글스의 2025년 아프리카 네이션스컵 전망
현재 엔구에서 레인저스 인터내셔널과 파트너십을 맺고 축구 아카데미를 운영하는 우조에니는 2025년 모로코에서 열리는 아프리카 네이션스컵에서 나이지리아의 우승 가능성에 대해서도 언급했습니다.
"우리가 아프리카 네이션스컵에서 마지막으로 우승한 지 12년이 지났습니다. 나이지리아는 뛰어난 선수들을 많이 보유하고 있으며 이집트, 튀니지, 모로코와 함께 아프리카 축구 강국 중 하나입니다."라고 그는 말했다.
"저는 긍정적으로 생각합니다. 팀은 충분히 경쟁할 수 있습니다. 선수들은 참가하기 위해서가 아니라 경쟁하기 위해 그 자리에 있는 겁니다."
나이지리아와 2026년 월드컵 예선의 고통
이번 논의에서는 나이지리아가 콩고민주공화국과의 플레이오프 경기에서 패배하여 2026 FIFA 월드컵 본선 진출에 실패한 문제도 다뤄졌습니다.
"저는 현실적이지만 동시에 매우 애국심이 강합니다. 나이지리아가 월드컵에 진출하는 모습을 보는 것이 제 간절한 소망입니다."라고 우조에니는 말했다.
"때로는 운명이 정해져 있는 법입니다. 우리는 최선을 다했지만 부족했습니다. 이제 우리는 돌아가서 문제점을 파악하고 축구 구조를 개선해야 합니다."
그는 나이지리아가 더욱 강해지기 위해서는 의도적인 재건이 필요하다고 덧붙였다.
우조에니의 월드컵 명예 회복 스토리
2014년 월드컵을 앞두고 나이지리아 대표팀에 극적으로 복귀했던 일을 회상하며 우조에니는 미소를 지었다.
"월드컵은 축구에서 가장 큰 무대입니다. 그곳에 있는 것은 언제나 영광입니다."라고 그는 말했다.
필라델피아에서 브라질로 떠나기 전 팀에서 제외되었던 우조에니는 여전히 희망을 버리지 않았다고 밝혔습니다.
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"뭔가 계속해서 제가 가야 할 거라고 말해주는 것 같았어요. 아부자에 돌아오기도 전에 이미 캠프로 복귀하라는 메시지가 와 있었죠."
수비수 엘더슨 에치에질레의 갑작스러운 부상으로 기회가 생겼고, 우조에니는 다시 대표팀에 복귀했다.
2013년 아프리카 네이션스컵(AFCON) 및 가족 유산에 대한 보상
우조에니는 또한 2013년 아프리카 네이션스컵 우승 이후 슈퍼 이글스 선수단에게 주어진 보상에 대해서도 언급했습니다.
"우리는 아부자에서 현금과 땅을 받았습니다. 그 땅은 아직도 거기에 있습니다."라고 그는 확인했습니다.
그는 미래를 내다보며 아들 에마뉘엘이 자신의 발자취를 따라가기를 바란다고 밝혔습니다.
"제 둘째 아들 에마누엘은 12살이고 왼발잡이입니다. 하나님의 뜻이라면, 그는 축구에서 크게 성공할 겁니다."
슈퍼 이글스의 영광은 결코 팔 수 없다
2013년 아프리카 네이션스컵 금메달에 대한 질문을 받자 우조에니는 단호하게 대답했다.
"이건 제 집에 있어요. 노력의 결실을 상기시켜주죠. 어떤 가격에도 팔 생각은 없습니다."
작성자: Sab Osuji, 에누구
