2025 아프리카 네이션스컵 일기, 3일차: 모로코의 아랍컵 우승, 페즈에서의 대표팀 훈련 캠프, 그리고 CAF의 역사적인 결정

제가 페즈에 도착했을 때 모로코는 카타르 도하에서 열린 2025 FIFA 아랍컵 결승전에서 우승을 차지했습니다. 제가 라고스에서 카사블랑카로 떠나던 날인 12월 18일, 요르단과의 결승전에서 모로코는 정규 시간 종료 2분을 남기고 2-1로 뒤지고 있었습니다. 그때 교체 투입된 압데라자크 함달라가 골문 앞 혼전 상황에서 동점골을 터뜨렸습니다. 그리고 연장전에서 결승골(3-2)을 넣어 모로코에 2012년 이후 두 번째 아랍컵 우승을 안겨주었습니다.

모로코의 아프리카 네이션스컵(AFCON) 첫 우승은 그보다 훨씬 더 오래전인 1976년 에티오피아에서 나이지리아, 기니, 이집트가 참가한 4개국 조별리그 결승전에서 꺾고 우승컵을 들어 올렸을 때였다.

모로코가 종합 우승을 차지했고, 기니가 준우승, 나이지리아가 아프리카 네이션스컵 사상 첫 메달인 동메달을 획득했습니다. 스테이셔너리 스토어의 하루나 이케리카는 이번 대회에서 나이지리아 대표팀의 슈퍼스타 중 한 명으로 활약했습니다.

다시 현재로 돌아와서, 강력한 경쟁자들이 많음에도 불구하고 모로코는 최근 아랍컵 우승에 이어 2025년 아프리카 네이션스컵 우승까지 거머쥘 유력한 후보입니다. 88년 아프리카 네이션스컵 준결승에서 카메룬에 1-0으로 패하며 아쉽게 준결승에 진출했던 모로코는 그 후로 축구계에 있어 최근 몇 년간 눈부신 부흥기를 맞이했으며, 2022년 카타르 월드컵에서는 아프리카 국가 최초로 준결승에 진출하는 쾌거를 이루었습니다.

현재 모로코는 FIFA 세계 랭킹 1위의 아프리카 팀이며, 팀의 간판 스타인 아슈라프 하키미는 올해의 아프리카 선수로 선정되었습니다. 또한, 2026 FIFA 월드컵 본선 진출을 확정지었고, 스페인, 포르투갈과 함께 2030 FIFA 월드컵 공동 개최국으로도 선정되었습니다. 모로코 축구는 지금 최고의 전성기를 누리고 있습니다. 아프리카 네이션스컵 우승은 그야말로 금상첨화일 것입니다.

앞서 언급한 사실들과 엄청난 기대감은 택시 운전사 무함마드가 우리를 슈퍼 이글스 호텔 사흐라이로 데려다주는 동안 가니유 유수프와 나에게 쏟아낸 이야기였다. 우리가 택시에 타서 나이지리아에서 온 기자라고 소개하자마자 그의 첫 마디는 "아모카치! 아모카치는 어때요?!"였다. 우리는 다니엘 아모카치가 괜찮다고 말했다. 그러자 그는 "그 키 큰 스트라이커, 그 키 큰 스트라이커는…"이라고 물었다. 우리가 라시드 예키니가 사망했다고 말하자 그는 충격과 슬픔을 감추지 못하고 "오오오!"라고 외쳤다.

무함마드는 현재 나이지리아 선수단에 대해 잘 알지는 못하지만, 나이지리아가 좋은 성적을 낼 것이라고 예상했다. "빅터 오시멘만 잘 알아요."라고 그는 말했다. "나이지리아는 항상 훌륭하고 강한 선수들을 보유해 왔기 때문에, 이번에 새로 구성된 팀도 강할 거라고 확신합니다. 탄자니아, 튀니지, 우간다와의 경기에서는 행운을 빌지만, 모로코와의 경기에서는 힘들 거예요." 그는 웃으며 말했다. "우리는 월드컵을 원합니다. 이번에는 꼭 우승하고 싶어요." 그는 슈퍼 이글스 선수단 호텔에 도착해서도 계속해서 말했다.

호텔 사흐라이는 페즈의 조용한 동네에 위치해 있습니다. 고층 주택들이 호텔로 이어지는 길을 따라가다 보니, 우리가 도착했을 때는 거리에 사람이 거의 없었습니다. 이글스 호텔로 향하는 길 한쪽 끝은 제복을 입은 경비원들이 서 있는 모습으로 통제되어 있었습니다. "나이지리아"라는 글자가 굵게 쓰인 팀 버스가 호텔 바로 옆에 정박해 있는 것으로 보아 선수들과 관계자들이 호텔 안에 있는 것 같았습니다. 호텔 정문에는 나이지리아 국기 두 개와 그 사이에 모로코 국기가 걸려 있었습니다. 전체적으로 분위기가 매우 조용했습니다.

우리는 경비원들에게 다가갔고, 그들은 아프리카 축구 연맹(CAF)으로부터 허가받지 않은 방문객은 호텔에 들어오지 못하게 하라는 지시를 받았다고 설명했습니다. 하지만 우리가 출입증을 보여주자 그들은 긴장을 풀고 기다렸습니다.

저는 그날 오전에 슈퍼 이글스 미디어 담당관인 프로미스 에포게와 이야기를 나눴고, 곧 그가 나와서 우리를 응대해 주었습니다. 아마도 우리가 취재 목적으로 호텔을 방문한 첫 번째 나이지리아 기자단이었을 겁니다. 프로미스는 (말장난이지만) 제 취재 목적에 대해 에릭 첼레 감독과 이야기해 보겠다고 약속했습니다. 다음 날인 12월 21일 일요일 오후 4시에 예정된 기자회견 및 훈련 세션에서 모두 모였을 때 답변을 들을 수 있을 거라고 했습니다. 그 확답을 받고 가니유와 저는 선수들을 한 명도 만나지 못한 채 호텔을 나섰습니다.

아프리카 네이션스컵(AFCON) 관련 최대 뉴스는 모로코 수도 라바트에서 전해졌습니다. 아프리카 축구 연맹(CAF) 회장 파트리스 모체페는 기자회견에서 2028년부터 AFCON을 4년마다 개최한다고 발표했습니다. 1957년 출범 이후 2년마다 개최되어 온 이 대회가 4년 주기로 전환되는 것은 중대한 정책 변화입니다. CAF는 유럽 네이션스 리그와 유사한 연례 아프리카 네이션스 리그를 도입하여 아프리카 축구의 활성화와 수익 증대를 목표로 하고 있습니다.

아프리카 선수 차출 문제로 유럽 클럽들과 갈등을 빚어왔던 2년 주기 개최 방식과, 더 많은 자금 유입이라는 이점을 고려할 때, 아프리카축구연맹(CAF)이 아프리카 네이션스컵 개최 빈도를 줄이기로 한 결정은 큰 반발을 불러일으키지 않을 것으로 보입니다. 개인적으로는 나이지리아가 현재 세 번밖에 우승하지 못한 아프리카 네이션스컵 우승 횟수가 더 많았으면 하는 바람입니다. 이제 제 생애 동안 이집트의 7회 우승 기록이나 카메룬의 5회 우승 기록을 따라잡는 것은 사실상 불가능해 보입니다.

한편, 아프리카 네이션스컵 2025는 내일, 12월 21일 일요일, 모로코와 코모로의 개막전으로 라바트에서 시작됩니다. 하지만 저는 페즈에서 훈련 중인 나이지리아 축구 국가대표팀(슈퍼 이글스)에 집중할 예정입니다. 왜냐하면 바로 그 이유 때문에 Mr. Chef Food Seasoning(@Mr.ChefNigeria) 씨가 슈퍼 이글스를 비롯한 나이지리아 국가대표팀의 공식 파트너로서 저의 아프리카 네이션스컵 참가비를 대신 내주기로 결정했기 때문입니다. Mr. Chef와 슈퍼 이글스에 대한 자세한 이야기는 내일 제 일기에서 전해드리겠습니다.