나이지리아 스포츠 지형을 바꾼 정치적 격변
그래서 1976년 7월, 우리는 중국에 갔다가 돌아왔습니다. 중국 역사상 최악의 지진 한가운데에 착륙할 뻔했던, 불과 몇 분, 몇 마일 떨어진 곳에서 죽음의 문턱에서 간신히 벗어난 그 기억은 이제 우리 마음속에서 점점 멀어져 갔습니다.
나이지리아로 돌아온 후, 그해 남은 기간은 그해 상반기와 마찬가지로 나이지리아 축구와 제 인생에 있어 큰 발전의 발판이 되었습니다.
올림픽과 중국 방문을 앞둔 6개월 전인 1976년은 2월 13일 금요일, 정치적 비극으로 시작되었습니다. 실패로 끝난 군사 쿠데타 시도로 무르탈라 무함마드 장군이 사망하고, 올루세군 오바산조 장군이 그의 뒤를 이어 국가 원수가 되었습니다.
또한 읽기 : 1976년: 내 스포츠 인생에서 유례없는 한 해! — 오데그바미
나이지리아는 아마도 아프리카 대륙에서 가장 부유하고, 의심할 여지 없이 가장 강력한 국가였습니다. 이 나라는 너무나 부유해서 항구에는 모래와 시멘트를 가득 실은 배들이 즐비했는데, 표면적으로는 서아프리카 지역에서 가장 빠르고 야심찬 사회기반시설 개발 사업의 대규모 건설 현장에 필요한 물자를 공급하기 위한 것이었습니다! 나이지리아가 기침을 하면 아프리카 대륙 전체가 감기에 걸리는 것과 마찬가지였습니다.
아프리카 네이션스컵에서의 성공과 올림픽 예선 통과로 자신감 상승
1976년 6월, 제가 국가대표팀인 '그린 이글스'에 합류하기도 전, 올림픽 출전을 앞두고 우리 팀은 에티오피아 디레다와에서 열린 아프리카 네이션스컵에 참가했습니다. 그들은 사상 처음으로 3위를 차지하며 영웅처럼 돌아왔습니다. 당시 아프리카 네이션스컵 우승팀은 모로코였습니다.
모든 예상을 뒤엎고, 아프리카 네이션스컵이 끝난 지 불과 몇 주 만에 나이지리아 대표팀은 같은 모로코와 두 차례 경기를 치러 합계 승리를 거두고 1976년 올림픽 출전권을 획득했습니다.
이는 대단한 성과였으며 나이지리아 선수들의 사기를 크게 북돋아 주어 자존감을 높이고 경기력을 한 단계 끌어올리는 계기가 되었습니다.
그렇게 나이지리아 축구가 급성장했습니다. 제 축구 인생에 있어서도 개인적으로 전환점이 되었죠.
학업이라는 '부담'에서 벗어나, 남은 생계를 보장해 줄 최소한의 증서라도 손에 쥐게 되자, 나는 축구에 온전히 집중하기 시작했다. 1976년, 내 축구 인생은 마치 제트기처럼 급상승했다.
국가대표팀의 해외 원정은 나이지리아 스포츠의 황금기를 열었습니다.
1976년 8월, 자신감에 가득 찬 저는 유럽, 캐나다, 중국 원정을 마치고 국가대표팀에 완전히 복귀했습니다. 그 시기, 그리고 그 해의 나이지리아 대표팀은 아마도 나이지리아 축구 역사상 가장 많은 원정 경기를 치르고 가장 철저하게 준비된 대표팀이었을 것입니다.
그 해 아프리카 컵 위너스컵 대회가 열리고 있었다. 슈팅 스타즈 FC는 선수 8명이 국가대표팀 소속인 팀으로, 새로운 차원의 경기를 시작하게 되었다.
클럽 및 국제적 돌파구
저는 시에라리온과의 프리타운 경기와 이후 고국인 라고스 경기에서 그린 이글스 소속으로 첫 국제 경기를 치렀습니다. 두 경기 모두에서 인상적인 활약을 펼쳐 라디오 해설가 어니스트 오콘크워로부터 '수학적'이라는 별명을 얻게 되었습니다. 그 별명은 50년이 지난 지금도 여전히 저에게 남아 있습니다!
또한 읽기 : 피니디 조지를 내버려 둬! — 오데그바미
1976년, 저는 소속팀 슈팅 스타즈 FC에서는 스트라이커로, 국가대표팀인 그린 이글스에서는 윙어로 뛰면서 득점 행진을 시작했습니다. 아프리카 컵 위너스 컵(아프리카 대륙 클럽 대회 중 2위의 대회)에서 제가 기록한 16골 중 7골을 정규 시간에 넣었습니다! 코끼리처럼 큰 허벅지 근육을 자랑하던 고(故) 모세스 오톨로린은 8골을 넣었죠!
저는 또한 1976년 10월 라고스에서 나이지리아 대표팀의 첫 골을 기록하며 국가대표팀(그린 이글스)에서의 득점 행진을 시작했고, 그 골은 제가 나이지리아 대표팀에서 5년 동안 기록한 총 23골 중 첫 번째 골이었습니다.
컨티넨탈 챔피언십 우승으로 나이지리아의 스포츠 위상을 공고히 하다
그해 말, 저는 월드 사커 매거진이 선정한 아프리카 올해의 축구 선수상 후보 10인에 이름을 올린 최초의 나이지리아 선수가 되었습니다. 당시 월드 사커 매거진은 별다른 행사나 시상식 없이 이 상을 수여하곤 했습니다.
1976년 12월, 우리는 멀리 카메룬의 야운데에서 열린 아프리카컵 결승전에서 토네르 칼랄라를 꺾고 우승컵을 들어 올렸습니다. 칼랄라 팀에는 당시 아프리카 최고의 선수였던 로저 밀라가 포진해 있었습니다. 로저는 전성기를 맞이한 최고의 기량을 보여주고 있었습니다.
그해 말, 여전히 국가청년봉사단 복무 중이던 저는 첫 차를 사고, 새 집의 기초를 놓았으며, 거대한 스테레오 시스템을 구입했습니다. 유럽에서 가장 더운 여름 중 하나였던 그해 윔블던 테니스 선수권 대회의 찌는 듯한 더위 속에서 독일의 호텔 방에 앉아 BBC 라디오 중계를 들으며 테니스의 세계에 발을 들였습니다. 저는 그해 일리에 나스타시를 스트레이트 세트로 꺾고 우승을 차지한 비욘 보르그의 팬이 되었습니다.
