1976년: 내 스포츠 인생에서 유례없는 한 해! — 오데그바미

미지의 세계로 향하는 고된 여정

베이징(당시 베이징) 상공을 오랫동안 선회하던 우리 비행기는 마침내 자정 무렵에 착륙했습니다. 1976년 7월 26일 라고스를 출발한 이후 4개 도시를 경유하며 총 27시간 동안 비행했던 것입니다.

에티오피아 항공의 비행기는 하르툼, 아디스아바바, 뉴델리, 방콕에서 장시간 경유했습니다. 보잉 707 항공기의 비좁은 좌석에 장시간 앉아 있었던 탓에 몸은 피곤했고, 다리는 납덩이처럼 무거웠으며, 1세대 점보 제트기의 엔진 소음 때문에 귀가 먹먹했습니다.

지루한 대화의 단조로움을 깨뜨릴 만한 오락거리가 배 안에 전혀 없었다. 음악도 없고 텔레비전도 없었다. 요즘 세상에 그런 건 상상도 할 수 없는 일이다!

베이징 상공에 떠 있는 동안 아래 풍경은 으스스했다. 거대한 메가폴리스가 반쯤 어둠에 덮여 있었고, 보통 밤에 대도시에 도착했음을 알리는 여러 곳에서 뿜어져 나오는 밝은 불빛의 향연은 찾아볼 수 없었다.

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이날 밤은 뭔가 달랐다. 베이징이 캄캄한 데에는 이유가 있었다. 공항에 접근했을 때, 착륙 전 안내 방송조차 나오지 않았다. 비행기가 착륙하면서 엔진 소리가 변하는 것만이 우리의 도착을 '알려주는' 역할을 했다.

스포츠 대표단, 지진 피해 속 현장에 도착

우리 비행기는 쿵 하는 소리를 내며 착륙했고, 활주로에서 너무 빠르게 제동을 걸었으며, 평소와 다른 요철들을 지나 착륙 구역으로 이동했습니다. 어둠 속에서 몇몇 관계자들이 비행기로 다가오는 것을 지켜보았습니다. 엔진이 꺼진 채 거의 한 시간 동안 비행기 안에 갇혀 기다려야 했을 때, 우리는 뭔가 잘못됐다는 것을 직감했습니다.

지상 직원들과 제복을 입은 몇몇 승무원들이 비행기에 올라타 설탕을 넣지 않은 뜨거운 녹차를 우리에게 가져다주었습니다. 승무원과 지상 직원들 사이의 활발한 대화는 아마도 광둥어로 이루어졌을 것입니다.

마침내 우리는 비행기에서 내렸고, 도착 홀로 안내되었습니다. 그곳에는 더 많은 관계자와 보안 요원들이 모여들어 우리의 초조함을 더욱 길게 만들었습니다.

확실한 건 모든 게 순조롭지 않다는 것이었다. 분위기는 어딘가 불안했고, 공기 중에는 묘한 동요가 감돌았지만, 우리는 너무 지쳐서 속삭이는 소리에 신경 쓸 겨를이 없었다.

마침내 나이지리아 관리 한 명이 '하늘에서' 나타났습니다. 나중에 알게 된 사실이지만, 그는 중국에 파견된 최초의 사절 세 명 중 한 명이었습니다. 그를 통해 우리는 마침내 그 끔찍한 상황을 알게 되었습니다.

탕산 지진과 아슬아슬한 탈출

우리 비행기가 베이징 공항에 접근하던 중, 조종사는 다른 곳으로 착륙하라는 지시를 받았습니다. 연료가 부족했기 때문입니다. 조종사는 다른 곳으로 갈 수 없었고, 연료가 바닥나지 않으려면 착륙해야만 했습니다. 결국 비행기는 리히터 규모 8.0의 파괴적인 자연재해 한가운데에 착륙했습니다.

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중국 중심부에서 강력한 지진이 발생하여 진앙지인 탕산에서 멀리 떨어진 지역까지 파괴적인 영향을 미치며 중국 대부분 지역으로 확산되었습니다. 수도 베이징도 피해를 입었습니다.

그 지진은 그해 중국 역사상, 그리고 전 세계에서 발생한 최악의 지진으로 밝혀졌습니다. 우리 항공기가 베이징 상공을 선회하는 동안에도 240,000만에서 330,000만 명에 달하는 사람들이 잔해에 묻히고 있었습니다.

중국 정부 관리들은 나이지리아 축구 국가대표팀인 '그린 이글스' 선수들을 어떻게 대해야 할지 몰라 당황했습니다. 우리는 흑인 또는 아프리카 팀으로서는 역사적인 첫 중국 방문이었고, 중국 전역에서 여러 차례 친선 경기를 치를 예정이었습니다.

스포츠, 지정학, 그리고 그린 이글스의 임무

그날 밤 우리에게 일어난 일은 거의 네 시간 동안 버스를 타고 베이징 시내로 향하는 기나긴 여정이었다. 베이징의 거리에는 온 시민들이 집이 무덤으로 변해버린 와중에도 거리로 나와 피난처를 찾고 있었다. 차는 한 대도 보이지 않았고, 간간이 사이렌을 울리며 잔해와 인파 속을 기어가는 구급차 몇 대만 보였다. 자전거와 손수레만이 사방에 널려 있었다.

호텔에 체크인한 지 얼마 되지 않아 한 시간 만에 다시 체크인이 취소되었습니다. 지진이 계속되고 있었고 우리의 안전을 보장할 수 없었기 때문입니다. 우리는 급히 공항으로 돌아갔는데, 그 길은 제가 평생 본 적 없는 가장 인파로 가득 찬 거리였습니다. 마치 제가 어렸을 적에 봤던 아마겟돈이나 묵시록에 관한 영화 '마지막 날들'의 한 장면 같았습니다!

여행 내내 우리는 가슴이 철렁 내려앉았습니다. 지진이 완전히 끝났는지 아무도 확신할 수 없었기 때문입니다. 때때로 약한 진동이 느껴졌습니다.

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선수단은 4시간 동안 불안과 초조함에 휩싸인 채 공항으로 돌아왔습니다. 우리는 누가 봐도 중국제인 비행기 안에 옹기종기 모여 앉아 있었습니다. 내부는 온통 금속으로 되어 있었고, 편안한 쿠션 따위는 찾아볼 수 없었습니다. 하지만 그 순간에는 편안함 따위는 중요하지 않았습니다.

다행인 건 비행기가 활주로를 이륙했다는 사실이었습니다. 긴 비행 동안 녹차를 여러 차례 대접받았고, 지진의 피해를 입지 않은 중국 북부 도시 상하이에 무사히 도착했습니다.

내 마음속에는 '우리가 (그 당시에) 왜 중국에서 뭘 하고 있는 거지?'라는 의문이 가득했다. 캐나다 올림픽 선수촌에서 쫓겨난 지 얼마 안 된 시점이었기 때문이다.

우리는 1976년 7월 29일에 상하이에 도착했습니다!

스포츠 보이콧, 올림픽 퇴출 및 외교적 파장

그로부터 13일 전인 7월 16일, 나이지리아는 다른 28개국과 함께 국제 올림픽 위원회(IOC)에 의해 캐나다 몬트리올에서 퇴출당했습니다.

5개 종목에 출전한 나이지리아 선수단은 7월 17일 나이지리아 라고스로 귀환했습니다.

7월 27일, 축구 국가대표팀은 중국 외교 사절단 파견을 위한 준비를 마쳤다.

그린 이글스는 세계 문명 전쟁에서 서방과 공산주의 동방 사이의 게임에서 졸개로 전락했다.

나이지리아는 아프리카 최전선 국가들을 이끌고 여러 남부 아프리카 국가들의 독립을 위해, 그리고 남아프리카 공화국의 인종차별 정책(아파르트헤이트)에 맞서 싸웠습니다. 1976년 6월, 올림픽 개막을 앞두고 남아프리카 공화국 소웨토에서 젊은 학생들이 학살당하는 사건이 발생하면서 인종차별 정책은 다시 고개를 들었습니다. 이 사건은 올림픽 보이콧 위협으로 이어졌고, 결국 29개국(아프리카 27개국 포함)의 모든 선수단이 올림픽에서 퇴출되는 사태를 초래했습니다.

세계는 위기에 처했고 스포츠는 무기화되었다.

이번에도 중국 방문으로 그린 ​​이글스 선수단은 지정학적 요인의 희생양이 되었습니다. 이번 방문은 올림픽 출전 기회를 놓친 선수들에 대한 일종의 보상으로 포장되었고, 선수들은 중국과의 새로운 관계 구축을 위한 휴가로 여기라는 말을 들었습니다.

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불행히도, 보상 의도는 거의 재앙에 가까운 악몽으로 변했습니다!

1976년의 스포츠 교훈: 모든 것을 바꾼 그 해

50 년 전이었습니다.

지금 이 글을 쓰고 있는 순간에도, 아슬아슬하게 '탈출'했던 그 순간의 오싹함이 다시금 느껴지는 것 같습니다.

우리는 역사상 최악의 자연재해 중 하나가 발생한 지 몇 분 후에 베이징에 도착한 것이 정말 행운이었습니다.

북중국 여러 도시를 여행하며 멋진 경험을 한 후 3주 뒤 나이지리아로 돌아왔을 때, 우리는 큰 안도감과 함께 값진 경험을 얻었고, 삶의 연약함, 불확실성, 아름다움, 모든 상황 속에 존재하는 기회, 그리고 인간 존재의 모든 것이 서로 연결되어 있다는 사실을 새롭게 깨달았습니다.

1976년은 그 어느 해와도 비교할 수 없는, 전례 없는 사건들이 연이어 발생한 해였습니다. 제 삶에 지대한 영향을 미쳤고, 제가 미처 알지 못했던 세상을 바꿔놓았습니다. 탕산 대지진은 1976년이라는, 제 인생에서 그 어느 때와도 다른 한 해를 만들어낸 수많은 사건 중 하나일 뿐이었습니다!

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